De wedloop rond kunstmatige intelligentie wordt meestal verteld aan de hand van namen als NVIDIA, TSMC, Microsoft, Google en Amazon. Sommige bedrijven ontwerpen accelerators, andere produceren ze, terwijl de grote cloudproviders er duizenden installeren in hun datacenters. Al deze rekenkracht is echter afhankelijk van een technologie die veel eerder in de keten komt en voor het grote publiek nauwelijks zichtbaar is: machines die steeds kleinere schakelingen op een siliciumwafer kunnen aanbrengen.
Een groot deel van deze technologie komt uit Veldhoven, waar ASML zijn hoofdkantoor heeft. Het bedrijf produceert zelf geen chips en ontwikkelt geen modellen voor kunstmatige intelligentie. Het levert wel de lithografiesystemen waarmee de belangrijkste fabrikanten de meest geavanceerde halfgeleiders produceren. De positie van ASML laat zien dat digitale infrastructuur al begint lang voordat een processor in een server, datacenter of cloudplatform terechtkomt.
ASML: de belangrijkste feiten in 20 seconden
- ASML werd in 1984 opgericht als joint venture van Philips en ASM International.
- Het bedrijf produceert lithografiesystemen die schakelingpatronen op siliciumwafers projecteren.
- ASML is de enige leverancier van systemen voor extreem-ultravioletlithografie, of EUV, die voor grootschalige productie worden gebruikt.
- De machines worden ingezet in halfgeleiderfabrieken van bedrijven als TSMC, Samsung, Intel en SK hynix.
- ASML produceert ook DUV-systemen, die nodig zijn voor veel lagen van chips en voor uiteenlopende soorten halfgeleiders.
- In 2025 realiseerde het bedrijf een netto-omzet van 32,7 miljard euro en een nettowinst van 9,6 miljard euro.
- In het eerste kwartaal van 2026 bedroeg de omzet 8,8 miljard euro, met een nettowinst van 2,8 miljard euro en een brutomarge van 53%.
- ASML verwacht 2026 af te sluiten met een omzet tussen 36 en 40 miljard euro.
- De volgende technologiegeneratie, High-NA EUV, verhoogt de numerieke apertuur van 0,33 naar 0,55 en maakt het mogelijk om kleinere structuren af te beelden.
- Door zijn strategische belang staat ASML ook centraal in exportbeperkingen en de technologische concurrentie tussen de Verenigde Staten, China, Europa en Azië.
Deze cijfers laten een industrieel bedrijf met een uitzonderlijke marktpositie zien. In 2025 investeerde ASML 4,7 miljard euro in onderzoek en ontwikkeling. Daarnaast behaalde het 8,2 miljard euro omzet uit diensten, onderhoud en upgrades van reeds geïnstalleerde systemen. Dat was 26,2% meer dan een jaar eerder. ASML is daardoor niet uitsluitend afhankelijk van de verkoop van nieuwe machines, maar onderhoudt technische relaties met halfgeleiderfabrieken die tientallen jaren kunnen duren.
De vraag naar infrastructuur voor kunstmatige intelligentie heeft deze activiteit verder versterkt. Grote modellen hebben niet alleen accelerators nodig, maar ook geheugen met een hoge bandbreedte, processors, netwerkcomponenten en snelle interconnecties. Om de productie uit te breiden, moeten fabrikanten van logische chips en geheugenchips hun fabrieken vergroten, nieuwe machines installeren en bestaande apparatuur moderniseren.
Dat betekent niet dat elke chip voor kunstmatige intelligentie uitsluitend met EUV-systemen wordt geproduceerd. De fabricage van halfgeleiders combineert talloze processen en technologieën. ASML beschikt nog altijd over een breed DUV-aanbod, gebaseerd op diep ultraviolet licht. Deze systemen blijven onmisbaar voor veel lagen van een chip, voor volwassen productieknooppunten en voor componenten waarbij het economisch niet zinvol is om de meest geavanceerde apparatuur te gebruiken.
EUV en DUV zullen nog vele jaren naast elkaar blijven bestaan. Een halfgeleiderfabriek kan EUV gebruiken voor de meest complexe structuren en voor veel andere belichtingsstappen terugvallen op DUV. Deze combinatie verklaart waarom de positie van ASML verder reikt dan alleen de nieuwste processors. De technologie wordt ook gebruikt voor geheugenchips, industriële elektronica, voertuigen, telecommunicatie en talloze alledaagse apparaten.
Hoe EUV-lithografie werkt en waarom de technologie zo moeilijk te kopiëren is
Lithografie kan worden vergeleken met een extreem nauwkeurig fotografisch drukproces. Het proces begint met een siliciumwafer die is bedekt met een lichtgevoelig materiaal. De machine projecteert het patroon van een schakellaag op de wafer. Daarna worden chemische en fysieke processen gebruikt om materialen te etsen, aan te brengen of te veranderen.
Deze handeling wordt vele malen herhaald. Een moderne chip bestaat uit talrijke lagen die met uitzonderlijke precisie op elkaar moeten worden uitgelijnd. Zelfs een minimale afwijking kan de opbrengst van een volledige wafer verminderen en het percentage goed functionerende chips verlagen.
Het volledige productieproces van een halfgeleider omvat honderden stappen en kan meerdere maanden duren. Lithografie is slechts één van die stappen, maar heeft rechtstreeks invloed op de grootte van de structuren, de dichtheid van de transistors en de economische haalbaarheid van het productieproces.
De EUV-machines van ASML gebruiken licht met een golflengte van 13,5 nanometer. Om dit licht te genereren, schiet een koolstofdioxidelaser twee pulsen op minuscuul kleine, bewegende druppeltjes tin. Het tin wordt omgezet in plasma en zendt extreem ultraviolette straling uit. Het systeem kan dit proces tot 50.000 keer per seconde herhalen.
Daarmee ontstaat een volgende technische uitdaging. EUV-licht wordt door vrijwel elk materiaal geabsorbeerd, zelfs door lucht. Het kan niet door conventionele glazen lenzen reizen. Daarom moet het volledige optische traject in een vacuüm plaatsvinden en gebruikmaken van zeer nauwkeurige meerlaagse spiegels.
Deze spiegels worden geleverd door ZEISS Semiconductor Manufacturing Technology, een van de belangrijkste partners van ASML. De optische systemen moeten het licht sturen en scherpstellen terwijl de wafer en het masker zich op hoge snelheid verplaatsen. Tegelijkertijd corrigeren sensoren en software trillingen, temperatuurverschillen, positieveranderingen en andere mogelijke afwijkingen.
De verlichtingsoptiek van een conventioneel EUV-systeem bestaat al uit ongeveer 15.000 onderdelen en weegt circa 1,5 ton. Bij High-NA EUV bevat het verlichtingssysteem meer dan 25.000 componenten en bedraagt het gewicht meer dan zes ton. De spiegels worden vervaardigd met een nauwkeurigheid die het atomaire niveau benadert. De productie van sommige exemplaren kan ongeveer een jaar duren.
ASML treedt daarom op als integrator van een internationaal technologisch systeem. Naast ZEISS is het platform afhankelijk van laserbronnen, vacuümsystemen, meettechnologie, materialen, software en componenten die door een netwerk van gespecialiseerde leveranciers worden ontwikkeld. ASML beheert de algemene architectuur en coördineert de werking van het complete systeem in de fabrieken van zijn klanten.
Deze specialisatie verklaart waarom de positie van het bedrijf zo moeilijk te reproduceren is. Een concurrent zou niet alleen een enkele machine moeten kopiëren, maar tientallen jaren aan kennis op het gebied van optica, plasmageneratie, mechanica, materiaalkunde, bewegingscontrole, productie en software opnieuw moeten opbouwen. Daarnaast zou het bedrijf een eigen leveranciersnetwerk moeten ontwikkelen en jarenlang met halfgeleiderfabrikanten moeten samenwerken om prototypes om te zetten in betrouwbare machines voor continue productie.
De ontwikkeling van EUV vergde meer dan twee decennia, duizenden professionals en miljarden euro’s aan investeringen. ASML schat dat het gedurende zeventien jaar meer dan zes miljard euro in de technologie heeft geïnvesteerd voordat deze voldoende volwassen was voor grootschalige productie. Het bedrijf nam ook Cymer over, een specialist in lichtbronnen, om de vooruitgang in een van de ingewikkeldste onderdelen van het systeem te versnellen.
De volgende ontwikkelingsfase is High-NA EUV. De naam verwijst naar een hogere numerieke apertuur, waardoor het optische systeem licht beter kan opvangen en scherpstellen. Het EXE-platform van ASML verhoogt deze waarde van 0,33 naar 0,55.
Volgens de specificaties van de fabrikant bereikt het TWINSCAN EXE:5000-systeem een resolutie van acht nanometer. Het kan in één belichting structuren produceren die 1,7 keer kleiner zijn dan bij de NXE-platforms en kan de potentiële transistordichtheid met maximaal een factor 2,9 verhogen. De eerste machine werd eind 2023 aan Intel geleverd. In 2025 verwerkte ASML omzet die verband hield met vier EXE-systemen.
De invoering zal echter niet automatisch verlopen en zal per fabrikant verschillen. Elke onderneming moet de prijs van de machine, de productiviteit, het aantal belichtingsstappen dat kan worden vermeden, de volwassenheid van het proces en de uiteindelijke waferopbrengst beoordelen. Een geavanceerdere technologie is alleen zinvol wanneer zij de economische prestaties van het volledige productieproces verbetert.
Van Veldhoven naar het datacenter
De verbinding tussen ASML en cloudinfrastructuur lijkt op het eerste gezicht misschien ver weg, maar beide bevinden zich aan verschillende uiteinden van dezelfde waardeketen. Lithografiesystemen maken de productie van processors, accelerators en geheugen mogelijk. Deze componenten worden vervolgens geïntegreerd in servers, opslagsystemen en netwerkapparatuur. Datacenters zetten deze hardware uiteindelijk om in rekenkracht die bedrijven en gebruikers kunnen afnemen.
Wanneer een nieuwe productiegeneratie de transistordichtheid verhoogt, de prestaties verbetert of het energieverbruik per berekening verlaagt, bereiken de gevolgen uiteindelijk ook het datacenter. Providers kunnen meer capaciteit binnen dezelfde fysieke ruimte installeren, krachtigere servers aanbieden of bepaalde workloads uitvoeren met een betere verhouding tussen prestaties en elektriciteitsverbruik.
Dit proces verloopt niet onmiddellijk. Tussen een vooruitgang in lithografie en de beschikbaarheid ervan in bedrijfsinfrastructuur bevinden zich het chipontwerp, de validatie van het productieproces, de fabricage, de verpakking, de integratie in servers en de commerciële introductie. Aankondigingen van nieuwe productieknooppunten mogen daarom niet worden verward met rekenkracht die direct kan worden ingezet.
De vraag werkt ook in de tegenovergestelde richting. De groeiverwachtingen rond kunstmatige intelligentie zorgen ervoor dat datacenteroperators en hyperscalers grote hoeveelheden accelerators reserveren. Chipontwerpers geven deze vraag door aan de fabrikanten, die vervolgens meer investeren in productiecapaciteit en apparatuur. ASML profiteert van deze cyclus zonder zelf servers of clouddiensten aan te bieden.
Voor ondernemingen die infrastructuur afnemen, heeft deze toeleveringsketen concrete gevolgen. De beschikbaarheid en prijs van bepaalde processors kunnen afhangen van knelpunten die duizenden kilometers van het datacenter verwijderd zijn. Ook kunnen er tussen hardwaregeneraties aanzienlijke verschillen bestaan in energieverbruik, rekendichtheid, prestaties per core en geheugencapaciteit.
In private-cloud- en bare-metalomgevingen heeft de keuze van de hardware directe gevolgen voor het ontwerp van het platform en de totale eigendomskosten. Een onderneming heeft niet altijd de nieuwste processor of de krachtigste accelerator nodig. De juiste architectuur is degene die het beste aansluit bij de databases, virtualisatievereisten, AI-workloads, opslagbehoeften, latencydoelstellingen en verwachte groei.
Bare-metalomgevingen maken het mogelijk om processors, werkgeheugen, opslag en netwerkcapaciteit exclusief aan één organisatie toe te wijzen. Dat biedt isolatie, voorspelbare prestaties en directe controle over de hardware. Een private cloud voegt daar een laag voor virtualisatie, automatisering en beheer aan toe, zodat de beschikbare middelen over virtuele machines en interne diensten kunnen worden verdeeld.
Vanuit het perspectief van een Europese provider als Stackscale vormt innovatie in halfgeleiders een deel van de uitdaging, maar zij lost de eisen aan bedrijfsinfrastructuur niet automatisch op. Ook hoge beschikbaarheid, private netwerken, back-ups, opslag, monitoring, disaster recovery en het dagelijkse beheer moeten zorgvuldig worden ontworpen.
Een nieuwe processor kan verwerkingstijden verkorten, maar vervangt geen plan voor bedrijfscontinuïteit. Een accelerator kan AI-modellen snel uitvoeren, maar bepaalt niet waar de gegevens worden opgeslagen, wie het platform beheert of onder welke jurisdictie de provider valt. Prestaties, veerkracht en soevereiniteit houden verband met elkaar, maar zijn verschillende aspecten.
ASML helpt ook om het begrip Europese technologische soevereiniteit genuanceerd te bekijken. Het bedrijf beschikt in Nederland over een capaciteit die tot nu toe door geen enkele andere leverancier commercieel is gereproduceerd. Europa neemt daardoor een strategische positie in binnen de wereldwijde halfgeleiderindustrie.
ASML vertegenwoordigt echter geen volledig autonome Europese toeleveringsketen. De machines bevatten technologieën en onderdelen uit verschillende landen. De belangrijkste klanten produceren in Taiwan, Zuid-Korea en de Verenigde Staten. Het bedrijf is afhankelijk van ZEISS in Duitsland, Amerikaanse specialisten en een internationaal netwerk van leveranciers.
Juist deze samenwerking vormt een belangrijke bron van kracht. Tegelijkertijd stelt deze structuur ASML bloot aan exportbeperkingen, handelsconflicten en politieke beslissingen die buiten Nederland worden genomen. De beperkingen voor bepaalde geavanceerde systemen laten zien dat lithografie niet langer uitsluitend als industriële activiteit wordt gezien. De technologie is inmiddels onderdeel van buitenlands beleid en nationale veiligheid.
De Europese Unie probeert haar positie te versterken met de European Chips Act en andere initiatieven rond halfgeleiders, cloud, kunstmatige intelligentie en opensourcetechnologie. Het doel is niet alleen om meer chips te produceren, maar ook om onderzoek, ontwerp, productie en digitale operationele capaciteit binnen Europa te behouden.
ASML laat zien dat Europa moeilijk vervangbare posities kan innemen wanneer langetermijnonderzoek, geavanceerde industrie, gespecialiseerde leveranciers en samenwerking met klanten samenkomen. De geschiedenis van het bedrijf toont tegelijkertijd dat het tientallen jaren duurt om zulke voordelen op te bouwen en dat technologische soevereiniteit niet hetzelfde is als isolement.
De Europese digitale infrastructuur moet rekening houden met de volledige keten. Daaronder vallen halfgeleiders, servers, connectiviteit, datacenters, software, virtualisatie, cloudplatforms en de controle over gegevens. Een onderneming kan indirect profiteren van de technologie van ASML en haar workloads tegelijkertijd onderbrengen op een Europees private-cloud- of bare-metalplatform, om meer controle te behouden over jurisdictie, prestaties en kosten.
ASML produceert geen kunstmatige intelligentie en bepaalt evenmin in zijn eentje de toekomst van halfgeleiders. Zonder de ontwerpen van bedrijven als NVIDIA, AMD en Intel, de fabrieken van TSMC, Samsung en andere producenten, en het werk van duizenden leveranciers zouden de machines geen praktisch nut hebben. Het belang van ASML komt voort uit de plaats die het bedrijf in deze keten inneemt: het levert een van de moeilijkst te vervangen hulpmiddelen om een digitaal ontwerp om te zetten in silicium.
Veelgestelde vragen over ASML
Wat produceert ASML precies?
ASML produceert apparatuur voor fotolithografie, maar ook software, meetsystemen, diensten en upgrades. De machines projecteren tijdens de productie van halfgeleiders schakelingpatronen op siliciumwafers.
Waarom is ASML belangrijk voor NVIDIA en andere chipontwerpers?
NVIDIA, AMD en andere bedrijven ontwerpen processors, maar laten deze produceren door fabrikanten als TSMC en Samsung. Deze fabrieken gebruiken apparatuur van ASML in verschillende fasen van hun productieprocessen.
Heeft ASML een monopolie op lithografie?
Niet op de volledige markt voor lithografie. Ook Nikon en Canon produceren bepaalde systemen. ASML is echter de enige leverancier van EUV-technologie die wordt gebruikt voor de productie van de meest geavanceerde halfgeleiders.
Wat is de relatie tussen ASML en cloudcomputing?
ASML levert de technologie waarmee een deel van de processors, accelerators en geheugenchips voor servers wordt geproduceerd. De technologische vooruitgang van het bedrijf heeft daardoor op termijn invloed op de prestaties, het energieverbruik en de beschikbaarheid van hardware in datacenters en cloudplatforms.
Bronnen:
- ASML, financiële resultaten over het boekjaar 2025.
- ASML, financiële resultaten over het eerste kwartaal van 2026.
- ASML, technische documentatie over EUV- en High-NA EUV-lithografie.
- ASML, bedrijfsgeschiedenis en ontwikkeling van EUV-technologie.
- ZEISS Semiconductor Manufacturing Technology, optica voor EUV en High-NA EUV.
- Europese Commissie, European Chips Act en technologische soevereiniteit.